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Le Coeur Corrompu – Extrait

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Chapitre premier

Talorcan de Mornefreux examinait les dunes écailleuses de son œil expert. Le regard qui étudiait le paysage vallonné était dur et acéré, à la fois avide et prudent. Les yeux du loup, les yeux du chasseur. Parmi les tueurs de sorcières de la confrérie, il était reconnu comme le meilleur pisteur d’Arlk, et pourtant les dunes mouvantes du Droost réservaient bien des surprises, même pour lui. Car selon leur humeur, les pistes pouvaient subsister pendant des jours ou disparaître en un clin d’œil. Les traces laissées par sa proie s’effaçaient déjà. Mauvaise fortune ? Ou bien son gibier jouissait-il des faveurs de son dieu répugnant ? C’était une question que Talorcan se posait régulièrement depuis que sa traque avait débuté, trois jours plus tôt.

Talorcan était mince, avec un visage sur lequel se lisaient méfiance et sévérité. Pour mieux lutter contre la chaleur du désert, il portait un long manteau blanc qui contrastait sérieusement avec la couleur de sa peau. Autour de son cou pendait une chaîne en argent munie d’un pendentif doré qui étincelait telle la foudre quand il captait les rayons du soleil : l’icône du Marteau du Dieu-Roi, emblème du puissant Sigmar. Le symbole apparaissait aussi au dos de ses gants en cuir et sur les larges revers de ses lourdes bottes en peau de lézard. D’autres symboles sacrés figuraient sur la poignée de l’élégante épée qu’il portait à la taille et sur la crosse du pistolet glissé dans sa ceinture. À la selle de sa monture aviaire était sanglé un étui à papyrus orné de dragons dorés et de griffons rampants, des talismans sacrés censés protéger les textes saints qu’il renfermait.

— Pas la moindre trace, déclara Talorcan en relevant la tête.

Il aurait pu tenter d’utiliser sa lorgnette kharadron, mais il savait que la brume s’élevant du sable risquait de compliquer l’interprétation de la lecture de l’instrument duardin.

— Faut-il rebrousser chemin jusqu’à la dernière trace que tu as trouvée ?

La question émanait de la cavalière qui suivait le pisteur. Comme Talorcan, elle portait un ample manteau blanc arborant les emblèmes du Dieu-Roi Sigmar. Mais là où il avait la peau sombre, elle avait le teint crème et les cheveux qui dépassaient des plis de sa capuche étaient blonds. En outre, si la selle de la monture de Talorcan était chargée de parchemins sacrés, un immense espadon argenté était sanglé à celle de l’autre répurgatrice, une arme ointe et bénie par le grand prêtre Crautreic en personne. Seuls les plus redoutables guerriers de la confrérie bénéficiaient d’un tel honneur, une distinction qu’Esselt la Braelander avait méritée à de nombreuses reprises.

Talorcan dévisagea sa compagne, s’enorgueillissant de l’assurance qu’il vit dans ses yeux. Il savait qu’elle respectait ses talents de chasseur. Il connaissait ses inquiétudes concernant cette piste extrêmement difficile à suivre. Le sable scintillant du grand désert du Droost offrait une vision insolite au clair de lune. Les étranges dunes constituées de minuscules écailles métalliques ondulaient lentement, la lumière qu’elles réfléchissaient créant l’illusion d’un grand océan se déplaçant lentement vers l’horizon. Bien que le mirage d’eau fût trompeur, les dunes étaient véritablement douées de mouvement. Attiré par des forces insondables, le sable écailleux parcourait le désert, s’étendant aussi loin que portait le regard.

Au gré de ses caprices, il lui arrivait de créer de véritables siphons qui aspiraient les malheureux posant les pieds sur leur surface scintillante. De véritables maelströms de sable, larges de plusieurs lieues, qui dévoraient les audacieux osant braver le désert. Et même quand elles étaient parfaitement calmes, les dunes n’étaient pas sans danger, elle se déplaçaient et ondulaient au rythme des saisons, offrant un spectacle nouveau aux yeux des voyageurs à l’aube de chaque journée. Les écailles réfléchissantes créaient une sorte de brume, toute une panoplie de mirages de jour et une épouvantable déformation du firmament de nuit.

Seuls les plus doués pouvaient suivre une piste dans un tel milieu. Bien que l’orgueil fût considéré comme un vice au sein de l’Ordre d’Azyr, Talorcan se flattait de faire partie du cercle très fermé des individus dotés d’un tel talent.

— Pas encore, finit par décréter Talorcan.

Il avait l’accent mesuré du désert. Il regarda derrière elle, en direction de leur modeste troupeau de demigryphs. Le premier était une simple bête de somme chargée d’outres remplies d’eau, ce qui leur permettait de tenir entre deux oasis. Le second était monté par un petit homme portant un haubert d’écailles de lézard renforcé et un burnous brun-gris. Une arme repoussante, à mi-chemin entre le merlin et l’aiguillon, pendait à sa ceinture au côté d’un éventail de poignards intimidants. Talorcan attira son attention et il lança sa monture au trot, en faisant cliqueter la paire de menottes qu’il portait à la hanche. Ne voulant pas rester trop loin de son maître, une créature décharnée tenant tout autant du faucon que du chacal franchit la crête de la dune en quelques bonds.

— Domech, il y a du travail pour toi, dit Talorcan en désignant le sol.

La répurgatrice caressa son demigryph lorsque le petit homme mit pied à terre et s’approcha.

— Avec plaisir, déclara Domech en s’inclinant.

Le petit homme approcha le visage du sol. Le chacal à tête de faucon le rejoignit et baissa la tête, et l’homme lui ébouriffa le front. L’espace d’un instant, l’homme et le gryph-hound se retrouvèrent figés dans une communion silencieuse. Quand il eut clairement fait part de ses intentions à l’animal, Domech se leva.

— Cherche, Khépesh, ordonna-t-il en agitant la main vers les dunes. Cherche !

Khépesh s’éloigna dans une série de bonds, tournant la tête de gauche à droite comme pour examiner le sol écailleux. Talorcan observa l’animal avec une pointe de jalousie. Le chasseur parfait aurait été doué de l’esprit acéré d’un homme et des sens d’un gryph-hound. Mais les voies des dieux étant impénétrables, Sigmar avait choisi de lier Khépesh non pas à un pisteur expérimenté comme lui, mais à un homme simple comme Domech.

— S’il y a quelque chose, Khépesh le trouvera, remarqua Esselt en observant le gryph-hound entamer un large cercle au sommet des dunes. Du moins tout ce qui t’a échappé, mon cœur.

Elle adressa un sourire à Talorcan.

— Si seulement, répondit Talorcan en refermant la main sur le talisman qui pendait à son cou. Espérons que Sigmar nous permette de trouver quelque chose, car dans le cas contraire nous ne faisons que perdre notre temps.

— Peut-être notre homme est-il tombé sur un arpent de sables affamés, fit Esselt. Il a pu se faire avaler par le désert, Tal.

Talorcan suivait la progression de Khépesh et vit le gryph-hound décrire des cercles de plus en plus petits.

— Il faudrait un trou très profond pour engloutir une créature aussi corrompue et qu’elle disparaisse sans laisser de traces derrière elle.

Esselt posa la main sur l’épaule de Talorcan.

— C’était un pari raisonnable, dit-elle avec douceur. Tu as fait ce qu’il fallait. Rien ne permettait de dire que la torture l’aurait fait parler.

— C’était risqué malgré tout, rétorqua Talorcan.

Il repensa à la caravane, à l’horrible maladie qui avait terrassé tant de pèlerins qui l’accompagnaient. Des âmes pieuses venues de tout Arlk qui avaient quitté leur foyer pour rendre hommage au Dieu-Roi Sigmar dans un de ses puissants temples de la Chael. En guise de sanctuaires saints, ils avaient trouvé l’immonde pestilence du Chaos. Parmi les pèlerins se cachait un groupe de cultistes infectés qui avaient contaminé les individus sains. À eux deux, Talorcan et Esselt avaient jugé six des hérétiques. Le septième s’était enfui avec une balle logée dans le bras. Une balle tirée par Talorcan.

— Ceux qui ont infiltré la caravane ne sont rien, Tal, répliqua Esselt. Combien de caravanes, combien de villages et de camps ont été frappés par la pestilence ? Tu sais bien que ce n’est pas l’œuvre d’un seul sabbat. Un culte plus important se cache derrière ce fléau. Nous devons les trouver, c’est tout ce qui compte, dussions-nous suivre ce scélérat jusqu’aux forêts varthiennes.

Talorcan trouva la force de sourire et hocha la tête.

— Tu as toujours le chic pour mettre les choses en perspective, dit-il sans quitter des yeux Khépesh qui continuait de tourner en rond parmi les dunes. Par Sigmar, espérons qu’il existe bel et bien une piste à suivre.

— Il y en a une, déclara Esselt. Sigmar ne permettra pas que ce mal reste impuni. Si nous gardons la foi, si nous poursuivons avec opiniâtreté, nous trouverons l’hérétique et ses complices pestiférés.

Les cercles du gryph-hound s’étaient considérablement resserrés. Khépesh finit par s’arrêter, renversa la tête en arrière et poussa un cri perçant en commençant à gratter le sable. Domech se précipita vers lui, retenant son animal avant qu’il ne déterre ce qu’il avait trouvé.

— Maître ! Maîtresse ! Khépesh a trouvé quelque chose ! s’écria Domech.

Talorcan courut vers Domech en laissant Esselt avec leurs demigryphs.

Une fois Khépesh éloigné du trou, le répurgateur prit le relais. Il dégagea rapidement le sable et dévoila bientôt une horrible créature. Velu et boursouflé, l’insecte faisait quasiment la taille de sa main lorsqu’il le sortit du sol. Mal en point, il parvenait à peine à agiter ses antennes.

— Du calme, Khépesh ! gronda Domech en lâchant malgré lui le gryph-hound.

L’animal bondit et se mit à gratter le sol de ses puissantes griffes.

Talorcan s’écarta pendant que l’animal creusait. Il tint Domech à l’écart quand ce dernier voulut tirer Khépesh en arrière.

— Laisse-le faire, dit-il. Il y a autre chose.

Les deux hommes regardèrent Khépesh dégager une deuxième phalène boursouflée, puis une troisième. Ces deux-là étaient mortes. L’animal creusa encore, jusqu’à finalement atteindre quelque chose. Talorcan vit qu’il s’agissait de la dépouille d’un nomade. La cause de sa mort ne faisait aucun doute : il avait un poignard enfoncé dans la gorge.

Domech fit un pas vers le cadavre, mais Talorcan le retint. Le petit homme était un mercenaire, étranger aux sentiments de piété. L’or lui parlait nettement plus que les dieux. C’était le genre d’homme auquel l’Ordre d’Azyr faisait appel, mais à qui on ne pouvait pas réellement faire confiance. Parfois, Talorcan en arrivait presque à apprécier Domech, qui finissait invariablement par se conduire comme une crapule, lui rappelant la dure réalité de leur association.

— N’y touche pas, prévint Talorcan. La souillure de Nurgle affecte peut-être encore le cadavre.

— Qu’avez-vous trouvé ? s’écria Esselt.

— L’hérétique est passé par ici, répondit Talorcan en lui apportant une des mouches pour qu’elle l’examine, suscitant un renfrognement de sa part. Regarde, celle-là est un peu différente.

— Il y a encore des fragments d’ailes, observa Esselt en touchant le dos duveteux de l’insecte et en tirant sur une membrane translucide.

— Les ailes des phalènes boursouflées brûlent à la lumière du soleil, affirma Talorcan. Celle-là a dû s’enfouir dans le sable après l’aube.

Il leva le doigt pour insister sur le point le plus important.

— Mais pas plus tard, ajouta-t-il. Sans quoi elle n’aurait pas eu la force de creuser.

Esselt secoua la tête d’un air dégoûté.

— Le sang de ce misérable est si putride qu’il attire les charognards à lui, et si nécrotique qu’il les pousse à boire quand ils devraient fuir les rayons du soleil.

— Sans compter que cela les tient à l’écart de la nourriture saine. Il y a un nomade au fond de ce trou. Un malheureux qui s’est fait tuer en croisant la route de notre scélérat. Notre proie dispose sans doute d’une monture et d’eau maintenant.

Talorcan secoua la tête.

— Cela ne fera que retarder l’inévitable, dit Esselt. Quand toi et moi sommes sur la piste d’une proie, elle ne peut pas nous échapper.

Elle fit un geste en direction de Domech, qui éloignait Khépesh du trou.

— Si l’hérétique a volé un demigryph… ajouta-t-elle. Khépesh n’aura aucun mal à suivre sa piste

La colère embrasa les prunelles de Talorcan, qui écrabouilla la phalène boursouflée en serrant le poing.

— La corruption du Chaos n’épargne donc rien, vociféra-t-il. Hommes, animaux et vermines, il dévorera tout si rien n’est fait pour l’arrêter. Si nous ne le combattons pas où qu’il apparaisse, en chaque lieu où il dresse ses bannières obscènes.

— Nous combattrons, Tal, dit Esselt. Par la grâce de Sigmar, nous l’emporterons. Plus jamais les terres de Chamon ne sombreront dans l’esclavage et la folie.

Talorcan balaya du regard les désolations scintillantes du Droost, le désert implacable et repoussant qui constituait un rempart contre les hordes du Chaos et un refuge pour tous ceux qui les fuyaient. L’ennemi cherchait maintenant à corrompre ce qu’il n’avait su conquérir.

— Plus jamais, souffla Talorcan en essuyant les morceaux d’insecte de ses doigts.

Il ne voyait pas les dunes telles qu’elles étaient désormais, mais telles qu’elles avaient été au faîte de l’invasion du Chaos, jonchées de milliers de cadavres. Des royaumes entiers condamnés à fuir, dévorés par le désert cruel.

— Plus jamais, jura Talorcan, la main serrée sur le Marteau qui pendait à son cou.

Le crépuscule transforma le désert en un étrange paysage d’ombres étirées et de reflets fantasmagoriques. Orange et violacés, les rayons du soleil couchant caressaient les dunes, ricochant sur la surface de sable qui miroitait en spirales colorées. Plus encore que la brume de chaleur diurne et ses mirages ou le firmament étoilé qui se reflétait au sol, c’est au moment du crépuscule que le Droost était le plus troublant.

Talorcan avisa une masse sombre affalée contre une dune et fut aussitôt sur le qui-vive. Il vit les phalènes boursouflées qui bourdonnaient autour de la silhouette, beaucoup trop imposante pour être celle d’un homme. Il était sûr de savoir ce dont il s’agissait : la monture que leur proie avait volée au nomade assassiné.

Talorcan leva le bras pour faire signe à Esselt et Domech de s’arrêter. Il désigna alors la masse sombre et intima à Esselt de faire le tour par la gauche de l’animal pendant que Domech et Khépesh passaient par la droite.

Le répurgateur sortit son pistolet de sa ceinture et vérifia qu’il était chargé. Il pencha la tête et marmonna une brève prière avant de mettre pied à terre et de s’approcher de la dépouille. Rapidement, les effets du crépuscule s’estompèrent et Talorcan distingua des détails de la carcasse. C’était bien un demigryph, équipé d’un harnais à glands caractéristique des tribus Carceri. D’horribles furoncles rouges recouvraient ses flancs et son encolure, des taches sinistres rappelant celles trouvées sur les pèlerins contaminés. Cela ne faisait plus l’ombre d’un doute désormais, le demigryph avait bel et bien été volé par leur proie.

Talorcan s’approcha de la carcasse, son pistolet brandi devant lui et une main sur la poignée de son épée, toujours au fourreau. Il plissa les yeux pour tenter de mieux y voir en dépit des miroitements violets et orange et des ombres lugubres qui s’allongeaient. Il sentait que l’ennemi était tout près. À présent que la monture qu’il avait volée était morte, l’hérétique se trouvait de nouveau à pied. Talorcan n’avait plus qu’à retrouver sa piste pour en finir avec lui.

Le répurgateur remarqua alors un détail qui lui avait échappé jusque-là. Le demigryph était mort, mais pas de maladie. Il avait la gorge tranchée. Sous les phalènes boursouflées, il distinguait la plaie grossière qui avait causé la mort de l’animal. L’hérétique l’avait tué délibérément. Talorcan fit volte-face afin de crier une mise en garde à ses compagnons.

Mais le sol s’ouvrit soudain dans une gerbe de sable, tout près du demigryph. Une silhouette grossière vêtue d’une robe de pèlerin en lambeaux se dressa brusquement. L’individu ne ressemblait que vaguement au cultiste qui avait fui la caravane frappée par la pestilence. Les symptômes de la maladie s’étaient aggravés, si bien que ses membres et son ventre étaient couverts de tumeurs cancéreuses ; son visage n’était plus qu’une sorte de bouillie grumeleuse. Des furoncles repoussants pendouillaient de sa gorge comme la caroncule d’un coq. Quant aux décolorations lépreuses, elles mouchetaient sa peau de taches brunes ou pâles. Un pus translucide suintait du bras brisé qu’il serrait contre sa poitrine, un membre tellement boursouflé que sa peau était aussi tendue que celle d’un tambour.

Tout individu sain aurait déjà succombé face à un tel mal. La blessure par balle que Talorcan lui avait infligée s’était infectée et suppurait. Toutefois, ceux qui embrassaient les hérésies du Dieu de la Pestilence tiraient leur force de la maladie ; plus elle se propageait en eux, plus ils devenaient puissants. Pour le cultiste, chaque nouvelle horreur qui s’enracinait dans sa chair était un don de son dieu, une manifestation des faveurs cancéreuses de Nurgle. Dans les yeux gâtés enfoncés au milieu de son visage tuméfié, Talorcan vit la lueur dérangée du parfait fanatique.

Le répurgateur tira dans une décharge de fumée et de flammes. La balle traversa l’épaule du cultiste dans une gerbe de boue brunâtre. Les vestiges du visage de l’individu ne trahirent pas la moindre expression de douleur, mais avec plusieurs os brisés, son bras pendait désormais mollement à son flanc.

Talorcan hésita à dégainer son épée et prit finalement son pistolet par le canon. Il entendait déjà Esselt et Domech se précipiter pour lui venir en aide.

— Je le veux vivant ! s’écria Talorcan.

Il était désormais impossible de traquer le cultiste plus loin, mais il espérait encore pouvoir le faire parler afin qu’il le mène à ses complices. Tenant son pistolet comme un gourdin, il en abattit la lourde crosse sur sa tempe. Il lui réduisit une oreille en bouillie et les ornementations en argent fixées à la crosse lui ouvrirent le crâne. Le pus marron qui dégoulina de la blessure éclaboussa le manteau de Talorcan de taches noires.

Malgré la violence du coup, le cultiste chancela à peine. Il sauta vers le pied de la dune et, ce faisant, les doigts de son bras ballant se prirent dans le manteau du répurgateur. Emporté par son élan, l’hérétique renversa Talorcan et il dévalèrent la dune.

— Tal ! s’écria Esselt, qui lui semblait particulièrement éloignée lorsqu’il finit enfin par s’immobiliser, au pied de la dune.

Il cracha du sable et chercha à tâtons le pistolet qui lui avait échappé pendant sa chute.

Avant qu’il ne puisse se relever, une lourde masse s’abattit sur lui et le fit rouler sur le côté. Le cultiste blessé se tenait au-dessus de lui, du sang et diverses humeurs se déversant de ses plaies. L’homme lui décocha un nouveau coup dans les côtes, mais Talorcan lui accrocha le pied avant qu’il ne le touche. Il lui tordit méchamment la cheville, entendit un craquement et eut la satisfaction de lire une expression de douleur sur le visage du cultiste malade. L’adversaire de Talorcan recula d’un pas chancelant et s’effondra, trahi par sa jambe qui refusait de supporter davantage sa masse boursouflée.

Talorcan tira son épée en recouvrant son équilibre. Il fixa le cultiste d’un air menaçant.

— Tout va bien, fit Talorcan en entendant Esselt dévaler la dune. Un peu plus coriace que je ne l’avais imaginé, c’est tout.

— Cette ordure nous a tendu une embuscade, accusa Esselt.

Des étoiles dansaient désormais sur le fil argenté de sa grande épée, entourant l’arme d’une lueur bleutée.

— Était-ce son plan depuis le début, ou a-t-il compris qu’il ne parviendrait pas à nous semer ?

— Bonne question, dit Talorcan en avançant vers le cultiste prostré. Je me demande quelle force de persuasion il va falloir développer pour obtenir une réponse.

Talorcan était un vétéran de l’Ordre d’Azyr, qui avait passé de nombreuses années à pourchasser les ennemis de Sigmar. Quand bien même, il n’était pas préparé à la réponse que le cultiste lui donna. Se relevant d’un pas titubant, l’hérétique lui lança un regard furieux, la mâchoire serrée. L’instant d’après, l’homme malade cracha un lambeau de chair en direction du répurgateur. C’était sa langue.

Le cultiste rit en toussant en entendant l’exclamation de surprise d’Esselt et en voyant Talorcan s’éloigner de l’organe charnu. Le rire laissa place à des gémissements tourmentés quand une phalène boursouflée atterrit sur le visage de l’homme. L’énorme insecte s’accrocha au côté de sa tête mutilée et planta ses pattes dentées dans la peau lépreuse. Puis il y plongea sa trompe tranchante pour boire le pus qui suintait des plaies du cultiste.

D’autres insectes apparurent bientôt et se posèrent comme autant d’abeilles sur une fleur. Les gémissements se muèrent alors en hurlements inarticulés et frénétiques quand l’individu se fit dévorer par les insectes. Talorcan observa la scène macabre avec une satisfaction froide, pensant à tous ceux que cet hérétique avait tués par le truchement de toutes les maladies dont il était porteur.

— Vas-tu mettre à terme à tout ça ? demanda Esselt en rejoignant Talorcan au pied de la dune.

Talorcan secoua la tête.

— Nous n’apprendrons rien de ce fanatique. Il a été clair à ce sujet. Il a renoncé à sa dernière chance d’obtenir le pardon de Sigmar. Peut-être est-ce la justice du Dieu-Roi.

Il rengaina son épée et sortit une petite bouteille en terre cuite de chacune des besaces qu’il portait aux côtés. Puis il tendit les deux récipients à Esselt.

— Mais nous ne pouvons permettre à la corruption qui l’habitait de lui survivre.

Esselt regarda les bouteilles et les marques qui y étaient gravées.

— Du feu en bouteille, observa-t-elle. Parfois, je suis moi-même abasourdie par les mystères dont mon père a fait profiter la confrérie.

— Laukan est un érudit et un alchimiste sans pareil, approuva Talorcan en enlevant son manteau avant de sourire à Esselt. Mais si tu le permets, c’est en sa qualité de père que je pense lui être le plus redevable.

Esselt haussa les sourcils.

— Il prendrait cela comme une insulte envers ses études, quelle que soit la sincérité de ton compliment.

Son expression s’assombrit quand elle vit une autre phalène boursouflée se poser sur le cultiste pris de convulsions.

— Nous ferions mieux d’en finir avant qu’un de ces insectes n’ait bu tout son soûl et ne tente de filer.

Talorcan hocha la tête et s’approcha du cultiste. L’homme était à présent couvert de phalènes boursouflées. Près d’une demi-douzaine d’insectes gros comme le poing pompaient dans ses plaies. Le répurgateur regarda son manteau souillé, là où le sang l’avait éclaboussé. Il aurait pu le nettoyer, mais une idée lui traversa l’esprit. En le lançant sur le cultiste, il empêcherait les insectes contaminés de s’enfuir.

Une fois qu’il surplomba le fanatique, Talorcan s’apprêta à le recouvrir de son manteau. Il vit alors quelque chose ramper sur la poitrine de l’homme, un insecte beaucoup plus petit que les phalènes boursouflées, mais pas moins répugnant. C’était une grosse mouche, toute noire, avec trois taches sur le dos. Son dégoût ne fit que grandir quand Talorcan reconnut le motif ainsi dessiné. La Marque de la Mouche, la rune délétère de Nurgle.

Talorcan jeta aussitôt son manteau sur le cultiste, piégeant ainsi les insectes et dissimulant l’image de la mouche. Le vêtement frémit, les insectes emprisonnés tentant bien sûr de s’échapper. Mais Esselt s’approcha à son tour du corps, avec les deux bouteilles que Talorcan lui avait données. Elle en déboucha une et versa un liquide clair sur le manteau, puis s’employa à vider l’autre sur le cultiste, une poudre sombre à l’odeur âcre.

Au moment où la poudre et le liquide se rencontrèrent, un éclat lumineux intense jaillit. Les deux substances s’embrasèrent et de hautes flammes s’élevèrent. Les répurgateurs reculèrent de quelques pas en raison de la chaleur dégagée par cette espèce de feu grégeois, qui consuma rapidement le cultiste et les charognards qui se nourrissaient de lui. Le feu de Sigmar, tel que Laukan avait nommé sa découverte. Tout en regardant les flammes dévorer le fanatique, Talorcan songea qu’il n’aurait pas pu trouver de meilleur nom à cette substance.

— Qu’en penses-tu, Tal ? demanda Esselt comme l’immolation se poursuivait. Crois-tu qu’il tentait de se rendre en un lieu précis, ou bien essayait-il de nous égarer depuis le début ?

Talorcan saisit le manteau d’Esselt et l’attira à lui.

— Je crois que la réponse est partie en fumée. Du moins pour l’heure, répondit-il en passant la main dans la mèche de cheveux blonds qui recouvrait le front d’Esselt. Nous avons encore quelques cartes dans notre manche, quelques pistes que nous pourrions suivre.

— Ce qui veut dire qu’il va falloir remonter en selle et continuer à parcourir ce désert, dit Esselt. Par Sigmar, j’ai déjà l’impression d’être un chacal des dunes.

— Tu n’en as que les bons côtés, fit Talorcan, qui grimaça lorsqu’elle lui envoya un petit coup de poing dans les côtes.

— Et celui qui nettoiera tes os si tu recommences, c’est un bon côté ? le menaça Esselt.

Elle se tourna vers le corps carbonisé du cultiste. Le feu de Sigmar avait rapidement fait son office et réduit le cadavre à l’état de tache noire sur le sable.

— Plus sérieusement, Tal, si nous ne sommes plus capables de suivre la piste, à quoi bon revenir sur nos pas ? Cette ordure était déguisée en pèlerin. Il aurait pu venir de n’importe où.

— Il venait forcément de quelque part, dit Talorcan. Nous finirons par le découvrir.

Son visage s’assombrit et il poursuivit à mi-voix, sans cacher sa frustration.

— Le culte refera bientôt parler de lui et nous aurons une nouvelle piste.

— Nous n’attendrons peut-être pas très longtemps, affirma Esselt.

Elle hésita, sachant que ses prochains mots n’allaient pas plaire à Talorcan.

— Trois de ces épidémies se sont déroulées dans la caza de la maison chapitrale d’Urgant.

Talorcan resta silencieux un moment.

— Si Urgant savait quelque chose, il aurait déjà agi, dit-il avant de secouer la tête. J’ai beau avoir des problèmes avec mon frère, je respecte sa compétence.

— Il ne possède peut-être qu’une pièce du puzzle, persista Esselt. Si tu faisais appel à toutes tes ressources, nous aurions peut-être une réponse.

Talorcan fronça les sourcils.

— Es-tu sûre de ne pas juste vouloir revoir Urgant ?

La question n’était pas seulement une plaisanterie et il ne prit pas la peine de cacher l’inquiétude dans son regard.

— Tout ça, c’est de l’histoire ancienne, le rassura Esselt en lui serrant la main et en se rapprochant de lui. Je ne regrette pas mon choix.

— Urgant est têtu, lui rappela Talorcan. Il ne voit peut-être pas les choses de la même façon.

Esselt éclata d’un rire franc.

— Eh bien, je n’aurai qu’à le frapper de nouveau, dit-elle en gratifiant Talorcan d’un regard timide. Quel œil lui ai-je poché la dernière fois ?

Talorcan lui rendit son rire.

— Le droit.

Esselt se pencha vers lui pour l’embrasser.

— Si je recommence, rappelle-moi de m’occuper du gauche, dit-elle avant de lever la tête vers les étoiles. J’imagine que nous ne tenterons pas de gagner la maison chapitrale avant l’aube.

— Nous risquerions de nous perdre, confirma Talorcan. Je vais appeler Domech et lui faire savoir que nous campons là pour la nuit.

— Domech est très bien là où il est, affirma Esselt. S’il a besoin de quelque chose, il saura où nous trouver.

— S’il a besoin de quelque chose, je le tue, jura Talorcan.

Talorcan n’avait pas vu son frère ni gravi les marches grossières de Raga Tor depuis des années. Les maisons chapitrales de la confrérie se dressaient dans l’immensité du Droost, telles de grandes tours jaillissant des dunes. Bâties au cours de l’Âge du Chaos, elles constituaient une ligne de forts contre les bandes de monstres en maraude et les barbares qui ravageaient les contrées de Chamon. Érigées au-dessus de puits, pourvues de souterrains où l’on cultivait champignons et mousses, ces tours étaient parfaitement autonomes, capables de résister à un siège prolongé ou à une longue période d’isolement. En tant qu’avant-postes de surveillance, les forts avaient accompli un travail remarquable. Il s’agissait aujourd’hui de bastions différents, de relais où les guerriers de l’Ordre d’Azyr se ravitaillaient, surveillaient les villages reculés et les camps de nomades en quête de signes d’hérésie, et observaient les caravanes à l’affût de la moindre trace de corruption. Chaque maison chapitrale abritait une douzaine de répurgateurs accompagnés de leur escorte, placés sous les ordres du capitaine de la tour.

À Raga Tor, ce capitaine était Urgant le Blond.

Talorcan fut parcouru d’un frisson en observant la sinistre tour de pierre depuis la crête d’une dune lointaine. Il était étrange de revenir après si longtemps. Jadis, il connaissait cette tour comme sa poche. Il pensait alors connaître Urgant tout aussi bien, avant de se rendre compte qu’il s’était lourdement trompé. La rivalité qui avait caractérisé leur enfance puis la suite de leur existence avait toujours été à sens unique. Urgant avait toujours surclassé Talorcan. Toujours, jusqu’à ce qu’Esselt entre dans leur vie.

Talorcan se renfrogna en songeant à la dureté de leur séparation. Le devoir obligeait Urgant à les recevoir, mais Talorcan doutait que son frère serait ravi de les voir, lui ou Esselt.

— Il y a quelque chose qui cloche, Talorcan, dit Esselt, l’arrachant à ses pensées.

Elle tendit la main vers la tour et attira plus particulièrement son attention vers le parapet.

— Où est leur bannière ?

Talorcan sortit sa lorgnette kharadron de sa ceinture. Il déploya le tube métallique et plaça la lentille de verre contre son œil. La braquant contre le parapet, il tourna la molette de calibration fixée sur le côté du bout du pouce, afin de faire pivoter les minuscules miroirs que renfermait le tube jusqu’à ce qu’il distingue enfin la tour grossie. Esselt avait raison : la bannière qui aurait dû être hissée au-dessus de Raga Tor était absente. Il repéra également un autre détail que seule la longue-vue duardine pouvait révéler à cette distance.

— Il y a du sang sur le parapet, dit Talorcan en repliant l’instrument avant de l’accrocher à sa ceinture. Je vais entrer dans la tour et voir ce qui s’est passé. Je dois bien ça à Urgant.

Esselt lui lança un regard acéré.

— J’espère que tu n’es pas en train de me dire que tu comptes y aller seul, dit-elle. S’il est arrivé quelque chose, ce qui en est à l’origine se trouve peut-être encore dans les parages. Tu auras besoin de quelqu’un pour surveiller tes arrières.

— Urgant a douze répurgateurs à sa disposition, répliqua Talorcan. Ils sont sans doute partis traquer l’inconscient qui a eu l’audace de les défier.

Malgré tous ses efforts pour paraître convaincant, un simple coup d’œil à Esselt lui permit de comprendre qu’il avait échoué.

— Dans ce cas, nous pouvons attendre qu’ils rentrent au bercail, dit Esselt. Je ne puis parler pour Domech, mais personnellement, je préférerais m’abriter enfin du soleil.

Talorcan se tourna vers Domech avant de revenir à sa compagne. Esselt n’allait pas le laisser courir un tel risque, quel que soit le choix de Domech. Il rendit les armes.

— J’y vais d’abord, soupira-t-il.

Esselt céda.

— Souviens-toi simplement que j’ai besoin de beaucoup de place pour manier mon épée. Si nous tombons sur quelque chose, écarte-toi rapidement.

Lançant leurs demigryphs au galop, les répurgateurs couvrirent rapidement la distance qui les séparait de Raga Tor. À chacun de leurs pas, Talorcan espérait entendre un garde d’Urgant les sommer de s’arrêter depuis le sommet de la tour, mais il n’y eut que le silence. Un silence de mauvais augure, car si les hommes d’Urgant étaient partis à la poursuite de quelque ennemi, ils n’auraient pas commis l’imprudence de laisser la tour vide.

Cette appréhension diffuse laissa place à la triste réalité quand les cavaliers atteignirent le pied de la tour. Le sable avait recouvert d’éventuelles traces au sol, mais les battants de chêne noir de la porte attirèrent leur attention. Un simple coup d’œil leur permit de voir les taches de sang qui zébraient l’entrée. En regardant de plus près, ils s’aperçurent qu’une des portes était barrée d’une profonde entaille, que Talorcan mit sur le compte d’un violent coup d’épée.

— Ne vous éloignez pas et soyez sur vos gardes, ordonna-t-il en mettant pied à terre.

C’était une injonction superflue, il le savait. Esselt et Domech n’étaient pas nés de la dernière pluie. Ils connaissaient leur travail aussi bien que lui. Son inquiétude pour Urgant l’avait poussé à prononcer une telle ineptie. Malgré leur inimitié, il réalisa qu’il entretenait encore un lien profond avec son frère.

Les portes n’étaient ni gardées ni barrées. D’un coup de pied, Talorcan ouvrit un des énormes battants. Le grand hall ressemblait à un abattoir. Les stalles des demigryphs et des lézards de trait de la maison chapitrale avaient été réduites en miettes ; de la paille et du sable étaient éparpillés un peu partout. Les tapisseries et les icônes avaient été arrachées des murs et souillées avec toutes sortes d’immondices. Le vieux bouclier et la vieille épée accrochés au-dessus de l’entrée du vestibule de Raga Tor avaient été jetés au sol et martelés jusqu’à n’être plus que des morceaux de métal difformes. Il y avait du sang partout, mais l’absence de cadavre ne donnait pas une bonne idée de l’échelle du carnage.

— Urgant aura un sacré ménage à faire quand il rentrera, dit Esselt.

Son attitude était beaucoup moins désinvolte que ses paroles. Elle tenait son espadon en travers de l’épaule en parcourant la scène de désolation, surveillant les alcôves qui donnaient sur le grand hall en quête d’un ennemi.

— Prions Sigmar pour qu’il revienne, souffla Talorcan en étudiant les ruines.

La présence de taches de sang était éloquente, mais il repéra d’autres traces qui ne pouvaient être dues qu’à de violents combats. Sous une tapisserie, près d’une des stalles fracassées, il découvrit des taches brunâtres malodorantes. Elles lui rappelèrent le sang du cultiste malade qu’il avait récemment traqué.

Domech et Khépesh marchaient parmi les débris, le gryph-hound suivant des traces invisibles pour les humains. Domech, qui entretenait une forme de lien spirituel avec son animal, parvenait à interpréter les cris rauques de Khépesh.

— Maître, il a flairé quelque chose.

Talorcan se détourna des traces putrides.

— Dans ce cas, laisse-le te guider, ordonna-t-il. Suivons la piste qu’il a trouvée, quelle qu’elle soit. Nous garderons nos distances. Si quelqu’un tente de nous tendre un piège, il en sera pour ses frais.

Domech s’agenouilla près du gryph-hound et lui posa la main sur le front pour communier avec la créature. Quelques instants plus tard, Khépesh s’éloigna en sautillant, droit vers le vestibule. Armé d’un assommoir imposant, Domech suivit son gryph-hound.

— J’en viendrais presque à espérer que Khépesh trouve quelqu’un, marmonna Talorcan en se dirigeant lui aussi vers le vestibule.

— Tu disais ? s’enquit Esselt en lui emboîtant le pas.

— J’espère que Khépesh va trouver quelqu’un, répéta Talorcan en désignant le grand hall dévasté d’un geste de la main. Car quelqu’un va devoir payer pour ça. Et autant te dire qu’il souffrira longtemps avant que sa dette ne soit réglée.

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À Dawn − Un petit quelque chose pour ma cousine au Vieux Pays.

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Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
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Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Tainted Heart.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Johan Grenier.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

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Dépot légal : Décembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-859-3

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